La línea de salud mental 988 se expande, pero no demasiado en las zonas rurales

La línea 988 de National Suicide Prevention Lifeline, que se lanzó el 16 de julio, fue diseñada como una herramienta universal de apoyo a la salud mental para quienes llaman en cualquier momento y desde cualquier lugar.

Pero Estados Unidos es un mosaico de recursos para asistencia en situaciones de crisis, y el nivel de apoyo que reciben las personas que llaman al 988 depende de su código postal.

En particular, los residentes de zonas rurales, que mueren por suicidio a una tasa mucho más alta que los de áreas urbanas, a menudo tienen problemas para acceder a los servicios de salud mental. Si bien el 988 puede conectarlos con un centro de llamadas cerca de casa, los recursos en persona podrían estar lejos.

Se supone que el nuevo sistema brindaría a las personas una alternativa al 911, sin embargo, los que llaman desde áreas rurales con una crisis de salud mental aún pueden ser atendidos por personal policial, en lugar de especialistas en salud mental.

Más de 150 millones de personas en el país, la mayoría de comunidades rurales o parcialmente rurales, viven en lugares designados como áreas de escasez de profesionales de salud mental por la Administración de Servicios y Recursos de Salud federal.

Eso significa que sus comunidades no tienen suficientes proveedores de salud mental, generalmente psiquiatras, para atender a la población.

La administración Biden distribuyó alrededor de $105 millones a los estados para ayudar a aumentar la dotación de personal del centro de llamadas de crisis local para el nuevo sistema 988.

Pero los estados son responsables de llenar los vacíos para lograr una atención consistente en la que confíen las personas que llaman, si necesitan más que una conversación telefónica. También asumen la mayor parte de la responsabilidad de dotar de personal y financiar sus centros de llamadas 988, una vez que se agoten los fondos federales.

La Administración Federal de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias, que administra el 800-273-8255 actual, que se expande al 988, ha dicho que un estado que lanza un programa exitoso garantizará que las personas que llamen tengan un profesional de salud mental con quien hablar, un equipo móvil de crisis para responder, y un lugar a donde ir, como una residencia temporal de crisis, que ofrezca diagnóstico y tratamiento.

La agencia federal también tiene la intención de que el 988 reduzca la dependencia de las fuerzas del orden público, amplíe el acceso a la atención de salud mental y alivie la presión sobre las salas de emergencia.

Es posible que esos objetivos no se desarrollen por igual en todos los estados o comunidades.

Si un centro de llamadas no tiene un equipo móvil de crisis para despachar, “no tienes la estabilización, entonces básicamente vas del centro de llamadas, si no pueden satisfacer sus necesidades, a la sala de emergencias”, dijo el doctor Brian Hepburn, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Programas Estatales de Salud Mental.

El grupo desarrolló la legislación modelo 988 para los estados que enfatiza la necesidad de servicios consistentes sin importar dónde está la persona que llama.

Para que el nuevo sistema de llamadas sea coherente, “realmente se necesita esa continuidad completa de la atención”, dijo Hepburn.

Pero cuando se lanzó 988, la mayoría de los estados no habían aprobado leyes para llenar los vacíos en la atención de salud mental.

En Dakota del Sur, que tiene la octava tasa de suicidios más alta entre los estados, los funcionarios de salud dijeron que responder a las crisis de salud mental en los condados rurales será un desafío. Por lo tanto, planean incorporar servicios médicos voluntarios de emergencia y personal del departamento de bomberos en la respuesta de emergencia a las llamadas al 988 en el terreno.

Más de dos tercios de los habitantes de Dakota del Sur viven en un área con escasez de profesionales de salud mental.

El estado tiene solo un equipo de crisis profesional móvil que responde a las emergencias en persona, según la secretaria del Gabinete del Departamento de Servicios Sociales de Dakota del Sur, Laurie Gill. El equipo de respuesta móvil está ubicado en la ciudad más grande de Dakota del Sur, Sioux Falls, y presta servicios en la esquina sureste del estado.

“Algunas de nuestras comunidades tienen equipos de crisis móviles virtuales”, dijo Janet Kittams, directora ejecutiva de Helpline Center, la organización sin fines de lucro de Dakota del Sur que responderá las llamadas al 988 del estado. “Algunas de nuestras comunidades tienen modelos de co-respuesta. Algunas de nuestras comunidades responderán directamente con la policía. Así que realmente varía bastante en todo el estado”.

Sioux Falls también alberga una de las dos instalaciones de crisis a corto plazo del estado. El otro está a más de 300 millas de distancia, en Rapid City. Dakota del Sur también tiene 11 centros comunitarios de salud mental que evalúan a los pacientes y brindan tratamiento ambulatorio. Esos centros también utilizan agencias de aplicación de la ley para responder a las crisis de salud mental.

Un consejero del Centro de Línea de Ayuda podría dirigir a una persona que llama al 988 a uno de esos centros.

“A veces, sí, tendrá que conducir un par de horas para llegar a un centro comunitario de salud mental, pero a veces no”, dijo Kittams. “En términos generales, las personas que viven en las zonas rurales de Dakota del Sur entienden muy bien que potencialmente tendrán que conducir hasta un recurso, porque eso probablemente sea cierto en otros aspectos de su vida, no solo para la atención de la salud mental, sino para otros tipos de atención o recursos que necesitan”.

Helpline Center informó que sus operadores se hacen cargo del 80% de las llamadas sin desplegar un equipo de crisis. Pero Vibrant Emotional Health, una organización sin fines de lucro que coadministra la línea de vida a nivel nacional, ha proyectado un aumento de cinco veces en las llamadas para Dakota del Sur en el primer año que el 988 está en funcionamiento. Es probable que cualquier aumento en las llamadas aumente la demanda de los equipos de crisis.

Vibrant ha dicho que el 988 llegará al menos a 2 millones de personas más en todo el país en su primer año. Se espera que la mitad de ellos provengan de derivar llamadas relacionadas con la salud mental del 911 y otros centros de crisis al 988.

Justo al lado de Dakota del Sur, Iowa ingresó a la era 988 con un sistema móvil de respuesta a crisis más sólido, “al menos en el papel”, dijo Peggy Huppert, directora ejecutiva del capítulo de Iowa de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales. Ochenta y siete de sus 99 condados tienen un proveedor de crisis móvil, pero la mayoría de los habitantes de Iowa viven en un área con escasez de profesionales de salud mental.

Los 12 condados restantes, todos rurales, dependen de la aplicación de la ley y técnicos médicos de emergencia, dijo Huppert.

“Todavía tenemos un largo camino por recorrer para capacitar adecuadamente a todos los socorristas, especialmente a las fuerzas del orden, porque las fuerzas del orden están capacitadas para llegar a una escena y tomar el control”, dijo. “Las personas que están en una crisis de salud conductual, que quizás son psicóticas, a veces escuchan voces, tienen alucinaciones, están en un estado alterado. No son propensas a obedecer órdenes. Ahí es donde las cosas a menudo se complican”.

Los funcionarios de un centro de llamadas 988 para nueve condados en el centro-este de Iowa operado por CommUnity Crisis Services dijeron que sus equipos móviles de crisis estarán compuestos solo por consejeros, pero que se puede llamar a las agencias de aplicación de la ley si un equipo determina que es necesario para su seguridad.

CommUnity Crisis Services tiene tres proveedores de servicios de crisis móviles que llegan en vehículos sin identificación.

Adrianne Korbakes, directora de operaciones de CommUnity, dijo que los equipos móviles de crisis son una excelente opción en las comunidades rurales donde buscar tratamiento de salud mental puede conllevar un estigma. Y con el 988, dijo, “puedes llamar, enviar mensajes de texto o chatear desde la privacidad de tu hogar; nadie tiene que saber que estás accediendo a los servicios”.

Para prepararse para esos contactos, CommUnity casi ha duplicado su personal durante los últimos siete meses, pasando de 88 empleados en enero a 175 en julio.

Pero a pesar de los preparativos de la 988 en Iowa y Dakota del Sur, ninguna de las legislaturas estatales ha financiado el sistema a largo plazo.

En el National Suicide Hotline Designation Act de 2020, el Congreso otorgó a los estados la autoridad para cubrir los gastos de la línea 988 agregando un recargo al servicio de telefonía celular, pero la mayoría no lo ha hecho.

Pero solo 13 estados han promulgado la legislación 988, según la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales, con diferentes aplicaciones y garantías de atención continua.

En Iowa, dijo Huppert, “hay un enfoque de esperar y ver”.